头上蔷薇花已落在雨中，散落在地。满身泥泞的样子还被他看在眼里。
他身后，是王蔻懊恼的脸——她知道自己做错了，将约好的事忘的一干二净，看蜀葵白着小脸冷的发抖，腿也摔破，更不敢出声。
他将她抱起来，送到王蔻房中，令婢女给她换好衣衫，亲自来查看她腿上伤处。
包扎伤口时，他十分细致轻柔，却一直在笑。
薛蜀葵不满地鼓鼓嘴，“你……你是不是嫌我蠢，是不是不想娶我了？”
他依旧含笑，深深看她，“不，我在想，你怎么还有六年才能嫁我，那时我都十九高龄了……”
这一天她方满九岁，王真十三岁，他说，等她十五岁及笄后，他们便可成亲了。
临别之际，他送上一朵芍药，嫣红美艳，灿如红霞。
他道，这个更衬你。
维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。
此后三年里，一对小儿女心心相印，海誓山盟，直到那个厉王出现。
承平五年，萧佩十二岁。父亲萧贤，时任楚州别驾。
萧佩正在官舍院内练武，他手持一柄软剑，挥舞起来猎猎生威，寒光四射，院里几株海棠被他带起的劲风所激，花叶簌簌而下。但他臂力不足，身量不高，尚不能使剑运转自如，一下不慎，软剑刺破衣袖，手臂也流出血来。
他不满意地垂首，片刻后，收起软剑，边拭汗边向屋内走去。
他手中这兵刃，颇有来历。他的高祖父安国公萧诞，所用兵器乃是一条软鞭，后来萧诞觉得上战场此物看起来不甚英武，才改作长剑。萧诞之孙萧领，将软鞭和长剑的心得结合，锻造出一柄软剑，传到今日。
母亲不许他练，可他偏要学，又恐母亲生气担心，只在无人时偷偷练习，从前，大哥萧锐是他的老师，如今……
“似你这般急躁，手臂怕要伤痕累累了。”
一个清亮之声自他身后响起，萧佩转头，不远处的院门口，立着一个男子，玄冕绯衣，腰悬鱼袋。眉目深邃，肤色较深，见他回望，弯弯眼笑出一排皓齿，表情和他高大的身材挺不搭。
“某一人住隔壁，穷极无聊，偶然听见此间有动静，便来看看。”
他踱步过来，“水部侍郎周缨，小郎君怎么称呼？”
周缨刚任水部侍郎，来楚州考察桥梁堤堰，借居在官舍，就这样认识了萧佩。他年纪虽轻，却对雍国江河湖泊了若指掌，令萧佩很是惊奇。
“某其实祖籍甘州，幼时在长河边玩耍，那时某便想，这河源于何处，又将流往何地，想着想着，就翻阅起水经注来，等中了明经，又得人举荐，才穿了这身官服……”
“你这身功夫，是你兄长亲授？他在哪儿？……”
萧贤有二子，萧锐和萧佩，萧锐曾是凉州冀北军军中果毅都尉，承平二年，雍国和秋胡国的延河之战中，萧锐奉命率数骑作为斥候，前去探查敌情，等他们几人探查完毕，回退至延河边时，发现延河木浮桥在狂风暴雨中断裂，他与秋胡国追兵血战，众人一齐壮烈殉国。
周缨听闻，良久不语，再开口，却是用力拍了拍他肩膀：
“甘州男儿真是豪杰辈出，你高祖公萧诞，是不世出的英雄，你兄长亦是如此。”