且说王允等护住天子车驾，刚要回转洛阳，忽闻蹄声大作，对面驰来一彪人马，为首一将厉声喝问，天子何在。众官大惊视之，早有司徒张温及并州刺史丁原认出，来者乃是西凉刺史董卓。吕布不服，哼了一声，一催坐骑，便要上前放对。丁原见吕布纵马，急制止道：“我儿休得莽撞，来者乃是为父本官上司，并州牧兼领西凉刺史董大人，你我权且忍耐则个。”吕布闻说对面来者便是西凉刺史，甚感惊奇，遂按住辔头，冷眼旁观，看他怎地。
书中暗表，那董卓字仲颖，凉州陇西临洮人，生于豪强之家，少好游侠之举，极其豪放。及年纪稍长，尝独骑游于羌中，因为人粗猛有谋，多与羌族部落酋长交往，致名闻西凉。又因其体魄健壮力气过人，通晓武艺，能带两只弓箭，左右驰射，兼且野蛮凶狠，故此乡里及周边羌人不敢招惹，羌族首领豪帅亦极力迎合趋附，与其称兄道弟。永康元年，董卓任羽林郎，统管元郡羽林军。不久升为军司马，跟从中郎将张奂征讨并州叛羌，因功拜为并州刺史、河东太守。后代卢植领军，因败于黄巾军获罪，被贬回陇西。中平元年冬，北地郡先零羌和枹罕群贼反叛，拥立羌族北宫伯玉、李文侯为将军，杀死护羌校尉冷征。北宫伯玉又劫持金城汉人边章、韩遂，使与己俱反汉廷。边章、韩遂杀金城太守陈懿，以讨诛宦官为名，率军入寇三辅，侵逼汉帝园陵。汉灵帝急征举国强将精兵抵御，迁董卓中郎将，拜破虏将军，和司空张温、执金吾袁滂、荡寇将军周慎等，率步骑兵共十余万人屯兵美阳，护卫园陵。官军初战不利，张温心急如焚，惟董卓神色自如谏道：“今我虽然不利，但应稳定军心，以待时机反攻。”张温深以为信，由此谈笑自若，军心乃定。
十一月中某夜，皓月当空，忽有流星长达十余丈，映得半壁天空火光如柱。这一奇景只惊得边章、韩遂营中战马狂鸣不已，顿时整个羌人军营一片骚乱，久久不能安静。董卓欣喜若狂，于是立即与鲍鸿等对西凉军合兵夹击。西凉军无备，一时遭受重创，死伤无数。边章、韩遂败走榆中，董卓与周慎等将率军追剿，至于金城，却遭数万羌人围击。不到数日，官兵各军粮草殆尽，周慎军被彻底击溃。董卓却仍不惊慌，命令士兵在河中筑起高坝，截断上游流水，使众军整日在坝中捕捉鱼虾为食。西羌将领以为董卓军粮已尽，于是只围不攻，想困死董卓。逾旬日，不见董卓军动静，使羌骑去探时，汉军早已消失无踪，不知去向。原来董卓筑坝捕鱼，却是惑敌之计。董卓因抗击边章、韩遂有功，遂被封为台乡侯，食邑千户。中平三年，羌胡内变，韩遂格杀边章、北宫伯玉及李文侯，总领三部共十余万人围攻陕西，太守李相如叛离朝廷，归附韩遂。韩遂又联合马腾、王国等人合兵进攻三辅，声势浩大，势不可挡，未及两年便已攻到陈仓，危及长安、洛阳两京。灵帝急拜董卓为前将军，前往抵御。董卓与左将军皇甫嵩共解陈仓之围，再次大败韩遂、马腾，因此又得到朝廷封赏。
至此，董卓势力急速膨胀，朝廷大惧，于中平五年征董卓为少府，欲夺其兵权。董卓明白朝廷用意，便婉言拒绝，不肯就任。灵帝病重时召见董卓，拜为并州牧，隶属皇甫嵩所管。董卓自然不满，便奏灵帝道：“士卒大小相狎弥久，恋臣畜养之恩，为臣奋一旦之命，乞将之北州，效力边垂。”遂辞帝还营，统众进驻河东，自领凉人兼杂胡汉混合大军，羽翼日趋丰满，目中无人。屯兵河东以后，整个陇西便成董卓势力范围，籍此欲问鼎中原。得知灵帝驾崩，又收到大将军何进密令，召己进京讨伐张让，董卓便道：“时机至矣！”立即召集人马，连日引军进京，并上书少帝，大唱“逐君侧之恶，收张让军，以清奸秽”高调。
董卓却万万没有想到，在其还未及赶到洛阳之前，何进竟擅自轻身入宫，中了十常侍之计，已被张让等人杀死。董卓闻报，遂问计于李儒，意欲还兵归于河东，待机再起。李儒献计道：“既已进京，便无回军之理。为今之计，莫若以剿除宦官为名杀入京师，挟天子以令诸侯。”董卓深以为然，故此不待朝廷诏命，即刻提兵大进。大军尚未到洛阳，远远看到对面一支人马，军中打出天子仪仗。董卓故此纵马上前，出口便问“天子何在”，吕布不忿，捉戟在手，便要纵马上前，却被丁原止住，众人齐看刘辩脸色。少帝不知国舅何进檄召天下各镇诸侯进京之事，此时陡然见到西凉人马到来，一时沉吟不语，暗自思索对策。
少帝身侧有陈留王刘协，此时年方九岁，因见周围有许多军马护驾，不由胆气颇壮，想要在皇兄和群臣面前显示一番，遂勒马向前，向董卓喝叱道：“对面来者何人？敢在圣驾面前大呼小叫！”董卓眼见陈留王区区稚龄少儿，但语气颇为豪壮，不由一怔，顺口答道：“我乃西凉刺史董卓，奉大将军檄命，特来保驾。”刘协高声斥道：“既来保驾，天子在此，何不下马？”董卓不料眼前小儿竟有如此气魄，料是亲王贵胄，又见丁原与诸大臣围护车驾，不由收了气焰，慌忙下马拜于道左，山呼万岁。陈留王唬住董桌，心中大定，遂又以善言抚慰。董卓暗暗惊奇，就车前拜叩少帝，并奉酒食。少帝略加抚慰，诏命护驾还宫。董卓领旨上马，令西凉兵前导，并州兵马合后，