汉灵帝中平三年十一月，张温以江东猛虎孙坚为先锋，击败边章、韩遂西凉叛军，旋即大破羌胡族首领北宫伯玉于美阳。眼见胜局已定，于是自与孙坚统领中军，又分兵两路追击残敌，先派遣荡寇将军周慎围击榆中，次遣中郎将董卓西讨先零羌。周慎却因大意中了敌军埋伏，以致全军覆没。董卓甚是乖巧，并未与敌兵正面交战，而是筑坝于河上，令军士在河内捕食鱼虾以惑边章、韩遂之众，最终竟以全军而还，无一人伤亡。事已至此，董卓养敌自重之心昭然若揭。张温闻报恚怒且悔，但此时再欲诛杀董卓，又苦无罪状实据，亦只得按捺。此时军中诸将亦皆传说，纷纷议道：“前者孙坚曾当面向张司空指陈董卓犯有三宗大罪，劝谏宜借此时机将其即刻诛杀，尽夺其兵而归于朝廷。司空大人若肯听时，彼时岂不为朝廷去一大害？司空因怀妇人之仁，以致养成此等大患，实在可惜！”孙坚闻之，愈加叹息。
陇西终至平定，朝廷因随军征战有功，遂拜孙坚为议郎，追随张温帐下，师徒情深。中平四年，长沙人区星反叛，自称将军，聚众一万多人，攻围城邑。朝廷任命孙坚为长沙太守，前往剿灭。孙坚由此告别张温，引兵到郡，检选循吏，使之治民，自领将士谋划方略，仅用一月有余，即除区星之患，长沙郡中军民震服。另有周朝、郭石在零陵、桂阳举事，与区星遥相呼应，庐江太守陆康之侄被敌兵所攻，派人向孙坚求救。当时有行军主簿劝止孙坚，不得朝廷敕令，不可越界征讨，以免获罪。孙坚答道：“我本无文德，只以征伐为功。越界征讨，是为保全郡国。倘若以此获罪，无愧于天下！”即令起兵驰援。周郭二人闻说孙坚来讨，望风逃遁。自此长沙、零陵、桂阳三郡皆平，朝廷检录孙坚前后战功，封为乌程侯。
孙坚在长沙任上，不觉忽忽数载。因时刻不忘张温奖掖提拔之恩，常有书信往来。其后闻说董卓冤杀张温，不由大恸，并拊膺长叹：“若当年恩师听我谏劝杀了董卓，朝廷哪里会有这场浩劫？也不必为董贼所害！”自此便有征讨董卓之心，奈自己兵力太少，只得暂息此念，等待时机。这一日淮南信使来到，呈上袁术亲笔书信，请发兵相助，共伐董卓妄行废立大罪。孙坚闻说袁术、袁绍兄弟一齐兴兵，知道时机难觅，于是尽起部下之兵，集齐八千步骑及数千旧时部曲，即从长沙起兵北上，响应袁术。兵行数日，先锋副将黄盖遣人来报：“前面已到荆州，刺史王睿吩咐城门紧闭，不放我军马入城。是否攻打，请令定夺。”孙坚观书笑了一笑，回书与黄盖道：“当今乱世，城守为保境安民，加强防备亦为常事，我当先礼后兵，遣使通好。公覆只宜按兵不动，切休攻城。”信使求得回书，飞马去了。
书中暗表，这荆州刺史王睿字通曜，乃山东琅邪临沂县人，却是二十四孝中“卧冰求鲤”者王祥的伯父。孙坚因与王睿曾有数面之缘，于是不以为意，即遣部将持自己手书，进城求见王睿，历数董卓罪状，并约其一起出兵，北上会合诸侯。部将奉命赍书，即前往叫开荆州城门，求见刺史，递上主将孙坚手书。王睿览书已毕，眉头微皱，计上心来，展颜笑道：“既是孙文台将军如是说，倒也是个绝佳机会，待我亲自回书便了。”遂唤主薄近前，吩咐如此措辞，修写回书。原来这王睿自从镇守荆州以来，久与武陵太守曹寅不和，早有吞并武陵之心，只是惧怕曹寅智勇兼备，不敢轻启战端。此时见孙坚欲借道荆州北上，心想何不趁此良机借刀杀人，以了自己夙愿？这才将计就计，作书回复孙坚，请其助己攻取武陵，以为借道及合兵北伐交换条件。那主薄得主将心传口授，心领神会，随即笔走龙蛇，顷刻写就，呈于案上。王睿观书赞道：“便是如此，先生实乃大才。”遂付予来使，令其回报孙坚。
信使接书拜辞，飞马出城，回营来见孙坚，说知如此如此，献上荆州刺史回书。孙坚览其书信道：“文台公勇赴国难讨伐国贼，乃是大义之举，王某岂敢不从？自是愿附骥尾。奈今有武陵太守曹寅，因受奸贼董卓之命，领兵监视荆州，虎视眈眈。我若随公出兵北伐，荆州空虚，曹寅必蹑我之后，实为后顾之忧。早闻文台公乃世之英雄，武功天下无对，量曹寅匹夫，岂是将军对手，擒之譬如探囊取物。若公能奋勇先下武陵，擒而杀之，则荆州安如磐石，我必尽出荆州之兵，以随将军北征。”孙坚得书，未知真伪，心中犹疑。此时营门官忽进帐禀报，说有武陵太守差人前来犒军。孙坚令将来使请入，使者谦恭再拜，替太守曹寅致意，并献犒军粮草千车，银五千两，又呈上一张朝廷檄文，请孙坚观看。
书中暗表，原来孙坚起兵北上之时，早被曹寅派人侦知，亦料定孙坚起兵北伐必过荆州，则荆州刺史王睿必假其之手来攻武陵，以借刀杀人——果是精明之人，一猜即着。曹寅因害怕孙坚为王睿所用，率兵来攻，急与部下商议对策，询问如何对敌。便有帐下从事叶明说道：“那孙坚号称江东猛虎，哪个能敌？彼既能为王睿所用，如何不能为使君所用哉？”曹寅闻之大喜，急忙问道：“计将安出？”叶明献计道：“那孙坚虽然力敌万人，但生性鲁莽寡谋，乃是一勇之夫，极易为人所用。使君不如先下手为强，也来个借刀杀人，有何不可？”说罢凑上前去，附