陶谦在徐州城头，忽见城外曹操大营一阵大乱，又见一支人马如劈波斩浪荡开连营，来到城下，旗上大书“平原刘备”。陶谦大喜，急令开门，放刘玄德军马入城，并亲自下城相迎，执手见礼，接到府衙设宴相待，再三致谢援救之德。酒过三巡，陶谦于席间问及刘备身世，玄德据实而答，说是中山靖王之后，孝景帝阁下玄孙，如今落迫，权居平原县令微职，不胜惭愧。陶谦闻说是帝室之胄，又见其气宇不凡，再说起当年大破黄巾之事，不由倍加钦敬。于是屏退左右，请入内室再摆小宴，并令二子出来相见，以叔父之礼事之。
话说曹操正在城外军中，闻听帐外大乱，急欲问时，于禁进帐禀报，说有平原令刘备率领五千兵马，前来闯营援救徐州，末将一时拦挡不及，被他率领张飞杀透连营，进入城中去了。曹操听罢不由大怒道：“刘备何许人也？织席贩履出身，小小平原县令，也敢来与我作对！”却又不好过深责备于禁，遂令诸将预备，今日饱食战饭，来日竭力攻城。正商议间，忽有曹仁遣流星马来飞报祸事。曹操惊问其故，流星马报说：“今有陈宫背叛主公，与吕布袭破兖州，并进据濮阳，众官不敌，纷纷投降吕布。兖州失其大半城土，止有鄄城、东阿、范县三处，被荀彧、程昱设计死守得全。曹将军命末将来报，急请主公回军往救。”曹操闻报，不由大惊失色道：“兖州有失，使我无家可归，且腹背受敌，如此危矣！”
曹操言罢，众人无不大惊，皆面面相觑。便有年轻谋士郭嘉自座间站起，施施然向前献策道：“有荀文若在，三城必然得保不失，主公所忧虑者，是恐退兵之时为陶谦所袭，某谓此事不妨。孔融、田楷等此来只为陶谦解困，非欲与主公为敌。那刘备曾在卢植尚书帐下，与主公同破黄巾贼军，有故旧之交，且其部下之兵半是从公孙瓒处借来，亦不肯为其用命。主公不如卖个人情与刘备，退军去复夺兖州。”曹操深以为然，即写书与刘备，说是看在与玄德公当初同灭黄巾、共伐董卓情面上，暂且饶过陶谦及徐州全城百姓，随即拔寨退兵。刘备得书，递与陶谦，陶谦又遍示诸官，不由阖城大喜，皆视刘备为救命菩萨，殷勤相待。
列位看官，你道那吕布何来？又怎样袭了曹操后路，兵进兖州？且容说话人将此间经过缘由说明，看官便知。原来那吕布自遭李、郭之乱，当初率并州余部逃出武关，先是去投淮南袁术。袁术却怪吕布先助董卓为恶，又助王允杀了董卓，为人最是反覆不定，拒而不纳。吕布无奈，于是引兵前往冀州，依着司徒王允当日嘱托，改投河北袁绍。袁绍本欲不纳吕布，奈当时有常山张燕率黑山军造反，部下有万余精兵、数千骑军，河北将领惧之，每战不胜。此时见吕布率众来投，袁绍便思借刀杀人，令吕布引本部人马前去讨伐张燕。吕布欣然领命，于是引众而往，与张燕黑山军对阵于青州之北。两军对垒，吕布骑赤兔马，挺方天画戟，与部将成廉、魏续等数十骑，反复冲击张燕军阵，每次都斩将而归。连续作战十多天，黑山军军心溃散，终致大败。吕布仗恃战功，回营后向袁绍要求增加部属军队，袁绍不应，并欲杀之。吕布见状不安，遂请率本部军马返回洛阳，替袁公抵御西凉兵马。袁绍表面应之，拜吕布领司隶校尉，令将作连夜铸印，将吕布留宿营中，待次日挂印出征。一面却暗派大将文丑率领百名甲士，趁吕布羁留大营而于夜间除之。吕布早就看出袁绍杀机，又见以铸印为由将自己羁留大营，更怀疑其用心不良，遂心生一计，派从人在营帐中弹筝，吸引住监视甲士，自己则从营帐后门悄悄逃出，回到自己兵营，连夜拔寨，往河内而去。文丑半夜闯入营帐，乱刀将吕布砍死在床，遂引兵而去，却不知是那日间弹筝者做了替死鬼。
次日，文丑来中军大帐交令，袁绍却早接到密报，知道吕布已连夜拔营离去，遂大怒道：“你到此时还来报功？吕布早去久矣。”文丑大悔，忙讨令领甲士追杀，已来之不及。只说吕布慌慌如漏网之鱼，带领部将离了冀州，因无处投奔，便欲逃往河内，与老友张杨联合。未料途中经过陈留，太守张邈早率兄弟张超、谋士陈宫出廓立候，迎接吕布入城，大加款待。吕布大为感动，席间与张邈把臂言欢，发誓结好。列位看官，你道张邈为何这般欢迎吕布？却都是陈宫的主意，让张邈如此着意结纳，作为臂助。当时陈宫因好友边让之死弃了曹操，投在张邈帐下，趁机极力劝说：“今天下分裂，英雄豪杰并起，各怀异志。使君拥有十万之众，处四战之地，本可按剑雄视天下，做人中豪杰。今反被他人控制，听命于曹操，不亦卑哉？如今曹操率本州大军东征，其地空虚；吕布善于作战，英勇无敌，正无立锥之地——何不迎接进城，劝其一同占据兖州，观天下形势，以待时机而起？则进可成就千秋霸业，退可纵横一世。”张邈听从陈宫意见，因此打听得吕布路过，遂迎进城来，在席间一边赞其英雄无敌，一边并请其为兖州牧，以观其动静志向。吕布正然自思空有天下无敌武功，自逃出长安后四处投人不着，无立锥之地存身歇马；此时陡然从天上掉下一个州郡来，心中如何不喜？于是二话不说，当即应诺。由此张邈遂依陈宫之计，并使其为军师，引吕布乘虚占据濮阳，并下兖州所属郡县。