曹军兵临濮阳城下，吕布并无防备，部下诸将皆在外地。闻说被曹操复夺兖州，冲冲大怒，于是不听陈宫力劝，独自引兵出阵，与曹军对垒。两军遇于平野，吕布横戟阵前，大骂曹操。曹操再用诱军计，令许褚、典韦、夏侯惇、夏侯渊、李典、乐进六员大将围攻吕布，自己则亲领中军攻城，打破濮阳城门，一拥而入。吕布本来不敌六将，又闻濮阳城池已失，只得杀出重围，引领败军逃奔定陶而去。陈宫当时在濮阳城中，闻曹军攻入，便急开东门，保护吕布老小出城。曹操得了濮阳，恐吕布养成气势，于是并不歇马，乃令刘晔等人守城，自己引军连夜赶至定陶，扎下营寨。当时吕布与张邈、张超尽在城中，防守严固，曹操遂连日不战，复引军退出四十里下寨，再以疑军之计诱使吕布出城，大破其军于旷野。吕布大败，见进不得城，只得落荒而逃。张邈见吕布逃亡，知道曹操难敌，于是亲引部从千人到袁术处求救，留张超带家眷部属，驻守雍丘。曹操引军包围张超于雍丘，力攻数月城破，杀张超及张氏三族。张邈未到寿春，就被随从士卒杀害，将其首级献于曹操，张氏兄弟至此遂灭。
却说吕布连丢兖州、濮阳及定陶三城，一路向东败走，收集败残军马于海滨，却逢张辽、臧霸等诸将沿海打粮皆回。原来张辽当吕布夺兖州之时，便率并州余部闻讯来投，已与吕布合兵。诸将复聚，陈宫亦率吕布家小寻找而来，却是吕布在并州时的妻女，貂蝉不在其内。吕布乃会集众将，欲再与曹操决战，陈宫再次劝道：“今曹兵势大，未可与争。不如先寻安身之地，那时再来报仇未迟。某闻刘玄德新领徐州，他是个长者，为人向来仁义，必纳我等，可往投之。”吕布听从其言，于是竟投徐州，先使臧霸进城拜见刘备，说明前来投靠之意。刘玄德听说吕布来投，念其平灭董卓有功于汉室社稷，又慕其英勇无敌，遂领关、张二弟及部众出城三十里迎接。吕布甚为感念刘备厚德，于是并马入城，到州衙厅上讲礼，刘备命设盛宴接风。言谈之中，吕布自矜诛灭董卓之功，口称刘备为贤弟，关张二人皆有怒色，玄德口虽唯唯，也自心中不喜。酒至半酣，吕布忽又想起当日在虎牢关与其三兄弟大战之事，便委曲套问关张二人武功家数，关羽便欲实言相告，张飞却拦住二哥话头，对吕布冷笑道：“我兄弟武艺却是天生便会，从来不曾拜过师父。你这厮敢自是上次输得不服么？今日难得相会，倒不如趁着酒兴，你我再比三百合如何？”吕布无言可答，只可借故更衣避之。臧霸却知关羽、张飞根脚，便于更衣之时向二人表明身份，深自接纳。陈宫因见徐州钱粮颇广，人口富庶，却早存下劝吕布雀巢鸠占的心思，满怀鬼胎。当日宴罢，刘备遂请吕布引本部军投小沛安身歇马，与徐州呈犄角之势，共防曹操。吕布再三致谢而去，自此屯兵小沛。
却说曹操平了山东诸州，表奏朝廷，献帝由此加封曹操为建德将军，费亭侯，并依当初贾诩所定之计，密诏曹操带兵进京勤王。其时李傕自为大司马，郭汜自为大将军，横行无忌，朝廷无人敢言。太尉杨彪、大司农朱隽暗奏献帝，以离间之计令李傕、郭汜相互猜忌，却不料弄巧成拙，造成李、郭兵锋相见，大乱长安。李傕趁势劫了帝后车驾，囚禁于郿坞，使其侄李暹监之，断绝内使，饮食不继，侍臣皆有饥色。杨彪与朱隽会合朝廷官僚六十余人，到郭汜营中劝和，郭汜竟将众官尽行监禁在营，只放了杨彪、朱隽。朱隽归家，积忧成病而死。自此之后，李傕、郭汜每日厮杀，两败俱伤。混战两月有余，董卓女婿牛辅统领大军自陕西来到，声明与二人解和，李傕、郭汜只得应诺，各自放了天子及百官。牛辅趁机上表，请天子驾幸弘农。献帝大喜道：“朕思东都久矣，今乘此得还，乃万幸也！”诏封牛辅为骠骑大将军，使其率西凉兵留守长安，令李傕收拾车驾东行，遣旧有御林军数百持戟护送。
由此汉献帝依着贾诩遗策，又得牛辅之助，终得脱身离了长安，引一班文武群臣前往洛阳。未料銮舆刚过新丰，未至霸陵，郭汜竟再次与李傕联手，忽然造反，欲劫天子车驾西返。幸有车骑将军杨奉、韩暹提前探知其谋，乃与国舅董承商议，未待李、郭二人发动，即拼命保护车驾东奔，用计甩脱李、郭追兵，于陕北东渡黄河，至于大阳。但于此次变乱之中，满朝文武百官大都于乱军中离散，更有死于逃难途中者甚众，汉末朝中精英才俊至此为之一空。渡河未久，幸有太尉杨彪、太仆韩融一路寻至，与献帝刘协君臣抱头痛哭。杨彪请献帝暂居安邑县，韩融亲笔修书，遣使到河西大营曲词劝说李傕、郭汜罢兵，二贼这才稍从其言，止兵不追。董承、杨奉商议，差人修葺洛阳宫院，欲奉车驾还于东都。杨奉令大将徐晃保护车驾过了箕关，并州太守张杨具粟帛迎驾于轵道，献帝封张杨为大司马，令其屯兵野王。
献帝历经千难万险，终于车驾重入洛阳，还于旧都。放眼望去，只见宫室烧尽，街市荒芜，满目皆是蒿草，不由泪流如泉，悲伤不已。众官一起慰劝天子，献帝收泪忍悲，即命杨奉且盖小宫居住，下诏改兴平年号为建安元年。所谓屋漏偏逢连阴雨，是岁又遇天下大荒，颗粒无收。洛阳居民仅有数百家，城中去，剥树皮、掘草根为食，回城以此奉献天子