公孙瓒屡战屡败，于是逃回易京坚守，开置屯田。两军相持一年有余，麴义粮尽退兵，公孙瓒乘势出击，击败麴义，尽得其辎重。公孙瓒并未趁机进击，却临易河开挖十余重战壕，又在战壕内堆筑高达五六丈土丘，丘上又筑有营垒，固兵而守，再无争夺天下之志。堑壕中央土丘高达十余丈，上建宫室，名唤易京楼，公孙瓒率全家妻子儿女自居其中。其宫以铁为门，又尽斥去左右，令男人七岁以上者不得进入，囤积粮谷三百万斛，只与妻妾居此。因成年男子不许入内，公孙瓒便让宫内妇人习为大声，使声闻数百步，以传达命令于外。公孙瓒又疏远宾客，致使身边再无一个亲信，谋臣猛将都渐渐疏远。从此以后，不问战事。
建安三年，曹操正与吕布战于徐州之时，袁绍传书给公孙瓒，想与其释和，公孙瓒不予答复，反而增强守备。袁绍大怒，于是兴兵北进幽州，用谋士田丰之计，先以重兵围攻别将，欲截杀公孙瓒援兵于中途。不料公孙瓒闻报，却不肯派兵相救，说道：“若救一人，则此后众将皆等救兵，而不肯力战矣。我若不救，此后被围将士则必自励奋战。”于是别将被杀，幽州诸将无不心寒。袁绍又来攻界桥别营，守将自度不能取胜，而主将公孙瓒又不肯相救，于是或降或逃，不肯用心把守。袁绍大军由此直至易京城下，公孙瓒大惊，遂遣其子公孙续向黑山贼张燕求救；并欲亲率部兵冲出重围，占据西南山，与黑山军切断袁绍军的后路。
幽州长吏关靖见说公孙瓒欲出城作战，极力劝谏道：“今幽州将士各怀叛离之心，已无力再战。其之能固守者，是顾惜故乡老少，而以将军为主心骨之故。将军如能持久坚守，袁绍自然粮尽退兵，则我四方军队复合，自后面击之，必获大胜。若将军现弃易京而走，三军失其后镇，则易京覆灭，指日可待。将军失去根基，流落荒野，又如何成就大业？”公孙瓒于是不出，只等其子搬来救兵内外夹攻袁绍，由此错失良机。至次年三月，黑山帅张燕与公孙续率兵十万，分三路来救公孙瓒。公孙瓒闻报援兵将至，于是派人出城，送信给公孙续，使其率五千骑兵伏于北隰之中，举火为应，自己亲率大军从城内杀出，前后夹击冀州兵马。不料使者刚一出城，便被袁绍部兵所擒，劫得密信，尽知其谋。袁绍复与田丰商议，将计就计，在城外先举火为号。公孙瓒以为救兵已到，即率兵出击。袁绍设下三路伏兵袭击，公孙瓒大败，又杀回城内坚守，再不敢出。袁绍于是掘地道至于城中，毁其望楼，渐达易京楼下。公孙瓒自料必败，遂引火自焚。袁绍令人扑灭大火，割下公孙瓒首级，送往许都。可叹！一代白马将军，所向无敌，却因错杀汉室宗亲刘虞，致令众叛亲离，就此败亡，死于非命。
曹操听满宠说了经过，因闻袁绍今新得幽州，军力大震，不由转忧。刘备却是心中怔忡，泪流不止。曹操沉思片刻，故意向刘备问计道：“适才满伯宁所言，皇叔想必已听明白。那袁绍早有不臣之心，今又与使君结下杀友之恨；袁术更是使君宿敌，当日小沛相逼至甚，全赖吕奉先辕门射戟，方得解脱危难。今日二袁即将同流合污，若依皇叔之意，当如之何？”
刘备见曹操问着自己，且自拭泪止悲，因暗想曰：“我不就此时寻个脱身之计，更待何时？”但抬头看到曹操目光如炬，正在审视自己，心中忽然一凛，遂使了个声东击西之计，起身对曹操施礼道：“那袁术若投奔袁绍，必从徐州经过。我军将士现今皆在许田，将军只需率军东下，就半路截击，袁术即可一鼓成擒。刘备也请将军分兵五万，若那袁绍南下接应袁术，他与我有杀友之仇，某与二弟当北上以迎击之。此是小可浅见，伏乞将军裁之。”
曹操听了，暗自笑道：“这个大耳儿倒也有些心计，只是骗不了我曹操。他如今在我掌握，如同笼中之鸟，想必早有背离之念。他明知不是袁绍对手，却要请兵北击袁绍，必存带兵投袁之心。若刘关张投了袁绍，为其臂助，再加上河北名将颜良、文丑，我满营诸将皆非敌手，则许都危矣。他与袁术怨恨极深，且袁术已是势穷，若使他兄弟东下截击袁术，则必不致与袁术合流——且我有大将车胄见今以重兵镇守徐州，谅必刘备不敢有何异动。我若坐镇许都，那袁绍在幽州立足方稳，也不致敢于轻动来攻。”想至此处，遂笑对刘备道：“使君虽然英雄了得，但那袁绍兵多将广，此去难保必胜。还是玄德公前去截击袁术，我敌袁绍。那袁术乃丧家之犬，兵无战心，我又令大将车胄助你，此去必奏凯歌——除去篡国之贼，又立不世之功，回朝必获天子重加封爵。今日已晚，来日平明上奏皇帝，即便起兵。”
刘备听了，正中下怀，却又故意作出无可奈何情状，只得领命告辞，回到自己营帐。那关羽和张飞独在帐中坐地，苦等兄长不回，正如热锅上的蚂蚁一般。依着张飞性子，便嚷着要去闯帐，向曹操要人，屡次被关羽拦住，不可开交。此时陡然见到兄长安然无恙归来，二人这一喜非同小可，直如从天上掉下来的宝贝，急忙上前迎住，围着刘备问长问短。刘备便将煮酒论英雄，曹操被自己骗过，又用声东击西之计，骗得五万兵马，明日即可离京之事说了。关张二人赞叹良久，对大哥钦佩不已。又闻说公孙瓒败亡，不由惦念师弟赵云