刘备安顿兵马已毕，不忘史子眇之嘱，便令孙乾随陈到前往襄阳拜会刘表。二人携了重礼，到襄阳郡入见刘表，呈上刘备亲笔手书。刘表问道：“胡将军向从张绣，某往日倒曾见来，今归玄德，可喜可贺。孙公佑亦天下名士，随皇叔征战多年，却不知皇叔究系何等样人，又何故至此？”孙乾答道：“我主公玄德与使君同为汉室宗亲，即曹操亦以英雄待之，现虽兵微将寡，而志欲匡扶社稷。我主今日新败于曹操，欲远投苍梧太守吴巨。因我劝谓：今有荆州刘使君，与主公乃同宗之亲，亦天下英雄也，即如江东猛虎孙坚，亦为使君所灭，何舍近而求远乎？我主猛醒而大悟，这才特使孙乾先来拜白——惟明公之命是从。”
刘表闻此极尽恭维之言，不由大喜道：“前依天子叙谱之序，满朝文武皆知玄德公为当今皇叔。如此，玄德乃是我之同宗兄弟也。久欲相会而不可得，今肯惠顾，实为幸甚！”遂命孙乾先往报玄德，一面亲自出郭三十里迎接。孙乾与陈到将刘表之语回报，刘备即起三军来见刘表，执礼甚恭。刘表相待甚厚，与玄德同入襄阳，分拨院宅居住。刘备及部属在襄阳寄居了两月有余，即有刘表妻弟蔡瑁献谮，说刘备乃世之枭雄，不肯久居人下，后必为荆州之患。刘表被说得不耐烦，心中也犹疑起来，却又不好出尔反尔将刘备赶走，于是生出一个计较，请刘备率领本部人马，北上新野县屯军。说是屯军好听，其实是使其为北部屏藩，以抵抗曹操来犯时，首当其冲也。刘备正好也乐得如此，即刻辞了刘表，暂据新野。
却说曹操探知刘备已往荆州投奔刘表，知其非是久为人下者，刘表又善于忌贤妒能，若攻急则二刘同心相抗，缓处则必然生隙，内中便会乱将起来。于是放下刘备不理，便与群臣议取河北之计。程昱献计道：“袁绍未除，终是大患。而今连年刀兵，时近新年，不如还兵许都养军蓄锐，与天子贺功祭岁，待来年春暖，然后引兵先破袁绍，后取荆襄。再以得胜之兵沿江而下平了江东，则天下定矣。”曹操深然其言，遂提兵回师许都。
建安七年，春正月，曹操复兴兵前赴官渡，征伐袁绍。袁绍自旧岁感发吐血症候，今方稍愈，也正欲报前番之恨，遂不听审配谏劝，令三子袁尚正面迎敌曹操，又使人往青州取袁谭，幽州取袁熙，并州取高干，四路并进，同破曹操。未料袁尚自负其勇，不待袁谭等兵至，自引兵数万出黎阳，与曹军前队相迎。曹操阵中张辽当先出马，只三合便战败袁尚，河北军大败而走，急急奔回冀州。袁绍闻袁尚败回，又受了一惊，旧病复发，吐血数斗，翻身大叫一声而死。袁绍既死，审配等主持丧事。袁尚生母刘夫人极为妒嫉，令袁尚将其父所爱宠妾五人，及家属一并收而杀之，冀州城一时血流成渠。于是袁尚自立为大司马，大将军，领冀、青、幽、并四州牧，并派逄纪为监军，令其兄袁谭为前部先锋，前去迎敌曹操。
袁谭无奈拔寨起行，前至黎阳，与曹军相抵，首战败于大将徐晃。袁尚发兵五千余人相助，被曹将乐进、李典引兵于半路接着，两头围住杀之。袁谭闻知，立斩监军逄纪，与部将议欲降曹。早有细作密报袁尚，袁尚乃留审配并大将苏由固守冀州，自领三万大军，以大将吕旷、吕翔兄弟二人为先锋，至黎阳来救袁谭。不一日，袁熙、高干皆领军到，与袁尚出兵对峙曹操。建安八年春二月，袁谭、袁熙、袁尚、高干皆大败，弃黎阳而走。曹操引兵追至冀州，因城高池深，连日攻打不下。曹操见此次北征旷日持久，忧惧刘表及刘备复夺汝南，进袭许都，于是调张绣引军前来守黎阳，贾诩为辅；曹洪守官渡，调臧霸为副。又将广陵太守陈登擢为东郡太守替代刘延，扼守延津白马。曹操自引大军向荆州进兵，往征刘备。