孙乾与糜竺应诺，回营将周瑜之意报知主公。刘备闻周大都督相召，即留孔明镇守大营，亲乘一只大船去见周瑜，关羽、张飞二弟随侍左右。周瑜远远见到来船上左将军刘备旗号，急上甲板恭迎，请到自己座船上相会叙话。周、刘二人分宾主坐定，关、张二人在玄德身后叉手侍立。周瑜见此二人威风凛凛，不似侍从卫士，亦不同普通战将，即问刘备：“玄德公身后所立者，是何人也？”刘备道：“某之二位劣弟，关羽字云长，张飞字翼德。”周瑜大惊，竟自起身为礼，说道：“莫非当年与公桃园结义，扫灭黄巾，虎牢关三战吕布，斩河北名将颜良、文丑，古城会单刀斩蔡阳；当阳桥一声喝退曹操五千精骑之关云长、张翼德乎？”刘备逊谢道：“正是。我兄弟三人一生败多胜少，何劳都督谬赞。”周瑜见关张二人气势如虹，不容逼视，脱口赞道：“真乃当世虎将，万人之敌。有将若此，皇叔何事不成？”口内虽如此说，心中却懔然而惧，回思若要收服孔明以归主公孙权，恐怕难矣。
关羽、张飞见周瑜连声赞叹，不由大生好感，急忙以军礼相见，连称不敢当。关羽说道：“久闻江东孙郎、周郎二公，一个威风八面号称小霸王，一个风姿俊雅名为儒将军，今观之果然，见面胜似闻名。”周瑜向闻关羽孤傲卓绝，视河北颜良、文丑为土鸡瓦犬，今见其对己有此赞语，喜不自胜。便邀关、张二人同坐，二人因兄长在前不肯就坐，也只得作罢，复又夸赞一番。刘备观见江东战船旗号齐整，将士威武，不由大是钦羡，便问周瑜道：“孙将军率江东才俊，奋六郡之威，此时敢与曹操相抗，真乃不世英主；都督亲帅六军迎敌于长江，亦盖世英雄也。刘备冒昧请问，江东此次应战，不知有多少军马？”
周瑜说道：“全军总有五万，用于冲锋作战者三万余人。”刘备说道：“即如此，便是加上刘备及公子刘琦人马，亦不过五七万人，可惜太少，难当曹公数十万大军。”周瑜意气风发，环顾左右诸将道：“将在智而不在勇，兵在精而不在多，此军法所云耳。三万精锐即已足用，皇叔不信，且看我如何击败曹军。”关羽见周瑜如此成竹在胸，不禁为之心折，暗自赞佩。刘备四顾不见鲁肃，即问：“前蒙鲁子敬玉成我两家联盟，备不胜感激之至。不知子敬何在，可容一见否？”周瑜道：“鲁子敬管领后军，兼筹全军粮秣，不在此间。皇叔见召，理当遣人令其前来拜见，但重任在肩，不得擅离职守，皇叔休怪。皇叔若要见鲁肃时，可以另择吉日，前来江东，某令其倒履相迎可也。”刘备听出周瑜弦外之音，大有讥讽自己不修战备，有些隔岸观火之意，不由既是惭愧，又很高兴，不软不硬地答道：“即如此，待战胜曹操之际，再见子敬不迟。好教都督得知，某与军师孔明已将水军训练精熟，只待都督一声令下，愿附骥尾，不敢落后于人。”于是向周瑜告辞，回樊口收拾战具，整顿兵马，请孔明居于中军调度，自率关羽、张飞引两千人马，跟在周瑜水军之后，以为后军。
周瑜整备战具已毕，这一日正在寨中帅船上坐定，忽报曹操遣使送书至，现在寨门外候见。周瑜令唤入江北使者，接过曹操来书看时，见封面上十个大字朗朗写道：“汉大丞相付周都督开拆。”周瑜见其遣辞如此狂妄，不由大怒，叫声：“可恼至极！”更不拆看书中内容，几把将来书扯碎，掷于地下，喝斩来使，将首级交付从人持回。随命击鼓升帐，令大将甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼，来日五更开船鸣鼓呐喊而进，周瑜自领诸将接应。且说从人持使者首级狼狈逃回，报知曹操，说周瑜毁书斩使，如此无礼。曹操亦勃然大怒，便唤蔡瑁、张允、文聘等一班荆州降将为前部，曹操自统中军，催督战船到三江口下寨，准备决战。来日江上晨雾将散未散，朦胧中早见江东船只蔽江而来，为首一员大将持枪立在船头，令人高声叫阵。曹操问左右来将何人，旁有荆州降将识得，说是新降孙权的荆州水军将领甘宁，字兴霸，人称锦帆贼者。蔡瑁欲显本事，令弟蔡熏上前应战，两船将近，甘宁早拈弓搭箭望蔡熏射来，应弦而倒。甘宁驱船大进，万弩齐发；周瑜令旗挥处，右有蒋钦、左有韩当，直冲入曹军队中。曹军大半不习水战，在战船上立脚不住，一时中箭着炮者不计其数，任甘宁等三路战船纵横水面。周瑜虽一时得利，只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。
蔡瑁、张允等约束船只，引军败回。曹操登上旱寨，唤蔡瑁、张允入帐责之，即撤其水军统领之职，并乘机夺其荆州水军，令毛玠、于禁代领水军都督。又贬蔡、张二人只管训练水军，不复令其带兵。便是文聘也编于后队，不复令为水军先锋，由此荆州降将皆被贬黜，罢了兵权。张、蔡二人满怀羞愧，自去训练水军，文聘却是暗暗不服，虽领后队军马，亦专要寻机建功杀敌，非让曹丞相知道自己本事不可，按下不提。只说于禁领了水军大都督重职，遂令将战船沿江列阵，分为二十四座水门，以大船居于外为城郭，小船居于内可通往来，至晚点上灯火，照得天水一色，上下通红。江岸上旱寨亦绵延三百余里，烟火不绝。曹营换了水军都督旗号，早有人报至东吴大营。周瑜初战得胜，正在犒赏三军，一面差人到吴侯处报捷。闻说曹军换了都督，