距离新岁节也不过剩下五天的时间。可也就在这个时候，齐王忽然颁下令旨：要开恩科了。
这天的南京城阴云密布，眼瞅着就要下雨了。秦淮岸边的贡院附近却是人头攒动。在贡院的入口处，来应试的举子们就像过安检似的。他们走到门口，先报姓名，专人登记之后高举双手，让士兵搜身，当然也包括检查行囊包裹。
因为临近新岁，所以来应试的只有南京附近的举子，也有少部分是从苏松二府过来的。不过也仅止于此了，诸如两湖、两广、云贵地区便没有人来。
但尽管如此，此次来应试的举子人数也颇为可观，加上围观瞧热闹的百姓，整个贡院一眼望去，那是人山人海、人头攒动。两队士兵胳膊挽着胳膊，将百姓们和举子们分隔开来。一是怕有人泄题作弊，二也是怕发生踩踏事件。
南京贡院与青楼妓馆也就一水之隔。隔着的那水就是着名的秦淮河了。此时，秦淮河上画舸游舫争渡，青楼歌女们或昂然地站在船头，或娇羞似的藏在画舫之内，但总要偷瞧一眼的。娉婷玉立地女子与那随风飘动的彩带融合在一起，美色美景，煞是好看。
举子们也踮着脚尖向那边望去。他们大多都是穷酸书生，哪里见过如此美艳地女子，一时也是心醉神驰，飘飘然如坠云端。
而女子们也是目泛流波，巴望着能和一个年轻俊朗又有才华的书生看对眼，让他为自己脱籍赎身，然后双双去过那田园牧歌般的生活。
明朝时，才子佳人的民间小说十分流行。诸如冯梦龙的《三言二拍》更是流传得广。
小说固然是假的，但也深刻地影响到了那一代年轻人的心境，尤其是青楼歌女们。几乎每一个歌女都想遇见一个真心爱自己又有才华，能当大官的年轻人。可是，能够如愿高中又不忘昔日旧情的人却是少之又少。
“唉，林姐姐，你说阿奴钓得着一个金龟婿吗？”一个穿着彩绸的年少女子侧身坐在船头，一双含春杏眼瞥向岸边的举子们。
那个被唤作“林姐姐”的女子就坐在她的旁边，正在梳理着一头油光发亮的头发。
她痴痴一笑，说着一口地道的吴侬软语：“咱家阿奴长大了嘛！怎么着？你钓着了金龟婿，就不要姐姐了嘛？”
阿奴也是轻声一笑，说话时也不忘向对岸的举子们抛媚眼：“要是真能遇得见了，阿奴就让他带咱回扬州，林姐姐也跟侬一起回扬州好咯。”
一句话说完，还冲一个少年郎吹了吹口哨，其魅惑之态展露无疑。
林姐姐掩口而笑：“姐姐可没那么好的命呦。你就盼着吧，啊！”
“唉。”阿奴又轻声一叹，显得惆怅了起来：“阿奴怕也是钓不到得咯。毕竟，像河东君那样好的命，都是天上的星宿下凡的。”
林姐姐正在梳头的手忽然一停，像是想起了什么：“阿奴，听说这次考试的题目是河东君出的。你可知道？”
“谁出的都不打紧的咯。他们都是咬文嚼字的，一句侬也听不懂。”阿奴有些失落地说。
“不是。不是这回事。”林姐姐坐正了身子，正色道：“我可听人说了，咱齐王殿下想废了八股文改成策论。河东君学问高，就给齐王出了主意。八成呀，这题目也是河东君出的。”
阿奴见她说得郑重其事便觉得有些奇怪，回头望了她一眼，道：“那又怎么了？林姐姐还巴望着河东君泄题呀？”
“泄题是不会的咯。”林姐姐继续梳头：“不过咱们和河东君都是管子老爷的门生，际遇相似，或许也能猜得个一二分呢？等他们考完了，必得来咱这边喝杯酒。到时阿奴去套套，没准真能套个金龟婿呢？”
春秋时，管仲在齐国变法，曾开女市增加国库收入。后来操持皮肉生意地女子便都拜管仲为祖师爷。这林姐姐口里的“管子门生”便是由此而来。
听了这话，阿奴倒也来了几分精神，身子也由不得坐直了：“对哦，总比现在什么事也不干强得多！”
一语说完，姐妹二人格格笑了起来。
这边的举子们也是议论纷纷，除了猜度考题之外，便是谈论那些青楼歌女，彼此也做一番点评。
而一旦进了贡院大门，便没有人敢说话了。走不多时，喧闹嘈杂之声渐熄，剩下的只有紧张和肃穆。
进得贡院来，举子们要先进一个个的单间，洗漱换衣。衣服也都是贡院准备好的，然后再领着他们去自己的房间。
与其说是房间，倒不如说是一个大号地笼子更确切。房中只有一扇门一扇窗，一张桌子和一张床和一盏煤油灯。不过据说当今齐王体恤举子们的不易，每个房间又添了一个小火炉，可供取暖。
举子拜谢过领他们进来的士兵之后，便可以整理自己的东西，再休息一会儿。只待辰末巳初，发题考试。
举子们早有耳闻，此次“恩科”与以往不同。不考八股，不考诗文，只考策论。这让这些熟读了朱熹《四书章句集注》的贡生心中多少有些惴惴不安。
待试题发下，众举子自是有人欢喜有人愁。欢喜之人必是读书又杂又多的，而忧愁的必是只会做些酸腐八股的书呆子了。
试题共有三道，分别是“简述管仲变法之思想”、“简述老子‘治大国若烹小鲜之思想’”、“简述孟子‘民贵君轻’之思想”。
这三道试题都是徐枫和柳如是商量来的结果，涉及经济、政治和民主思想。对于一