阿素让赵杉帮忙把船推下水，扶着她与赖氏上船，安置她们在船蓬里坐下。便走去船头，一边摇动双桨，一边说道：“别看这里河窄水浅，往前走一小段，就入了江。再行两三个时辰，就到岳州城外了。”
“你一个女孩家，独自在这里摆渡不怕吗？”赖氏问。
阿素叹口气道：“以前都是我阿爸在做。后来因官府四处捕人为役，他就整日跟他那帮曾在船厂做工的兄弟喝酒，常回家来说，真要逼急眼了，就跟了长毛反了去。可这渡口不能没有了摆渡人，我那两个弟弟都还小，我就来了。不过，因怕遇上官兵，就把船停在了这里。”
赵杉先夸赞了一回的她的勇气，又说：“你一个女孩子，孤身摆渡，到底太不安全了。往后还是别再做了。”
阿素转回身，拿起脖子上绿油油的竹笛，笑着道：“不怕，我有这个。”说罢，即吹一曲，悠扬的笛声在竹林间穿过，立时有一群五颜六色的水鸟鸣叫着，飞到船头，围着她身侧盘旋。
赵杉与赖氏见了，都忍不住拍手称奇。
小船驶入一片水流湍急的河道，受了大半日惊吓的赵杉跟赖氏都犯起了晕船病，趴在船尾，干呕起来。
阿素拿出两只荷包给她们，说：“这是薄荷叶包，闻了能缓解些。”
赵杉把荷包凑近鼻下，用力吸着，过不多时，果觉得头脑清爽，胃里也舒缓许多。
过了几道急流险滩，就进入了一片广阔的湖面。红日依山，在江面上笼起一片灿烂的金色。
赵杉已没有了数年前坐船去桂林时，欣赏江上美景的兴致，因想着入城后可能会有波折，就闭上眼稍寐，以贮存些精神体力。
待月亮升到中天时，小船拢到了岸上。阿素将赵杉跟赖氏唤醒，扶她们下船。
三人沿岸边草滩行了两三里路，阿素指着不远处，满是灯笼火把的城楼说：“这就是岳州城的南城门，只是看城头上那些人的装束，像是长毛，他们能放你们进去吗？”
“这你就不用担心了。回贴身装的应急用的一锭银子拿给她。
阿素没接银子，而是拉住赵杉的手，恳切地说道：“只望如有一日，我阿爸来投军时，两位阿婶要多加照应才好。”说罢，便向她们挥挥手，小步跑掉了。
“真是个机灵的姑娘。”赵杉把荷包塞到怀里，与赖氏往城门走去。
城门口一队扛着三角令旗的太平军防兵正在巡逻，为首的是刚刚升作旅帅的李秀成。
他看到赵杉，嘴巴张着，足愣了三四分钟，才对属下说：“我有紧急公务要进城上禀，你们务必要睁大眼睛，莫要放过一个可疑的人。”然后点燃了两支火把，一手一只向城门楼上的守卫交叉挥着。
过了一刻钟，城门才晃啷啷的一声开了。四个守卫踏着整整齐齐的步子走过来，问：“什么人？”
“他们是奉了密令外出探哨的，刚得了重要军情要赶去军师面前奏报。”李秀成指指赵杉说。
“哦，那你送他们去吧。”守卫们并未起疑，赵杉与赖氏刚进了门洞，吱吱嘎嘎一声，大门重新又关上了。
当赵杉与赖氏两人身着粗衫敝履走进诸王正在议事的大厅时，写在四王脸上的惊诧是不需描述的。
试想两个年轻妇女在四处尽是败兵游勇乱糟糟的年月，莫名失踪了一天一夜，又毫发无伤地走回来。这在那个最看重名节名誉的社会，是一件多么不可思议的荒唐事。
赵杉一见洪秀全那张铁青的脸，便深知她与赖氏若是没有彼此的相随、对各自清白的相互为证，一顿杖责定然是免不了的。而两人最终是以密探的身份深夜入城的，那么这事终究是要被掩饰过去。
如她所料，洪秀全并未问她们任何的言语，只是说了句：“回来就好，下去安福吧。”
当赵杉回到下处，敏行等竟也乖觉的对她行踪连半个字都没问及，只是如常般侍奉她洗沐更衣，只有梅姝侍她洗头给她递毛巾时，红着眼低声问了句：“殿下这一天多去了哪里？我们几个都快急死了呢。”
“没事，这不是好好回来了吗？”赵杉并不多言，只冲她淡淡一笑。
赵杉歇了一日，听闻赖氏受了风寒，过府看视。见洪秀全又在外厅与东、北、翼三王议事。见他们都是蹙眉低首，满脸愁云，想着定是有什么火烧眉毛的焦急事情，就在厅外廊下驻足谛听。
原来，太平军在岳州又截获了五千多艘舟船和几百门火炮，加上新招募的近万将士，实力空前膨胀。洪秀全等人将目光盯上了六百里外的重镇大邑——湖北武昌府。又加之探得沿途清军防御力量薄弱，便急于顺江东下，一举克之。只是舟船有了，军中却缺乏有经验的船夫水手。贴榜招募，应募者却寥寥无几。
北王韦昌辉提出，出重金招募，并拿出了拟好的悬赏告示，正在高声读着。还未读完，就见伸后侍卫陈承瑢自门口悄声进来，走至东王杨秀清的身侧，附在他耳边低语了两句。
杨秀清脸上的愁云立时散尽，笑道：“正是盼曹操，曹操到。这笔开销可以省了。”起身走去洪秀全身前，对他耳语两句，洪秀全也是笑着频频点首。
“走，我们都去会会这曹操。”杨秀清笑着看看韦昌辉与石达开，头前走了。韦、石二人跟在他身后，步出了大厅。
“曹操？哪里来的曹操？”赵杉心中困惑，便远远的跟在他们身后。
府门外的台阶