曹操并非没有退路，他是自称的兖州牧、豫州牧，但也是赵国的五经博士，甚至都不需要投降，只要他带着官印北上，没有谁会阻拦他。
但事已至此，没有谁会提起这件事。曹操也不能抛下自己的袍泽手足只身避死。
他是曹孟德，有无双文韬、盖世武略的曹孟德，尽管放浪形骸，却做不出那样的事。出征临行，曹操踱马城外回头望了一眼蕲县城头悬挂的蓝底曹字大旗，那是他军中所剩最好的一面大旗，颜色端正、旗面整洁，字迹也是他亲手所书大字，端是威武非常。
只是人不像旗，所谓的曹氏，在曹操看来就像个笑话。天底下哪里有什么曹氏，所谓的曹氏无非是他，曹孟德罢了。
曹氏，十几年前的谯县曹氏才是曹氏，现在的曹氏算什么？
道途平坦，车马萧萧，压抑的气氛令曹操感受到极为熟悉的回忆，那是许多年前，董卓初进洛阳，他任骁骑校尉。袁绍北奔上东门，他也从洛阳逃了出去，背上反贼曹孟德的通缉，戛然一身向东奔逃，道途几经险阻这才进入陈留太守张邈的驻地。那时劫后余生，只知道卯着力气重整旗鼓，誓要为汉室与董贼斗上一场。
那时他还年轻，尚不知后来的一切，都因那场风波而有其定数。
那时可真好啊！什么都不想，不加思虑不管利弊。那时候起兵的年轻人们，大多都是这样吧？他们经历由平静到动荡，只是想着竭尽所能去力挽狂澜，扶大厦之将倾，使一切恢复到动乱前的时代。
他们不知道一切早就都回不去了。
但也有很多人不是这样想的，袁绍不是，燕北也一定不是。
有时曹操觉得一切充满着吊诡，袁绍明白很多道理、思虑事情的方式与他不同，尽管他鄙夷但却也能够理解，袁绍比他年长的多。可燕北明明比他年少，思虑却满是市侩，或许一辈子唯一的真情流露都用在自己身上，让他在酸枣大营踹出那一脚翻了孔伷的案几。
借他八千兵马的恩义，到现在曹操也还不清。
有时候曹操也会去想，如果当年虎牢关下，他愿意与燕北一同将皇帝接到邺城会怎么样？不过也就只是想想，邺都中许多狗屁倒灶的事情远在河南的曹操都有所耳闻，如果他们两个诸侯一同接纳皇帝，只怕后来的结果要比反目成仇更加狠历。
时光如白驹过隙，这十几年发生的事，曹操都快记不清了。好像讨董之后，他就已经死了一般，好似行尸走肉，尽管南征北战，却总归……总归不似那时意气风发。
鲍允诚死了，死在平定兖州的路上；父亲与宗族子弟死了，死在避难回还的路上；夏侯渊死了，死在与张辽的争锋中；曹仁死了，亦死在与燕氏的战争里。
而今物是人非，十余年前戛然一身的曹操再度被打回原形，被凉州军困于百里之地不得腾挪闪避。
这世间一切，皆与人所思虑期待大有不同。
数年之间，曹氏为维护汉室调集兵将何止十万，大势面前却好似螳螂，顷刻之间被碾为齑粉。
终究还是回不去啊！
曹操很想回酸枣看看，数年转瞬即过，而今天下尽管割裂纷争，但不能否认的是天下人过得要比那时好上太多，哪怕战事没有任何一年甚至一月是停止的，但在多半个天下，始终是安宁的。
可曹操还是忍不住地去回想，回想关东诸侯尽汇酸枣、关西首领尽集扶风的那个动荡时代，汇集整个天下的英雄枭雄、豪杰猛士。那时候大家都还活着，那时候一切都很好。
就像鸿门宴，令后人向往。他们坐在酸枣大营，也一样会被后人向往，这是整个时代齐聚一堂的胜景。从那往后一千年，人们不会忘记。
数年过去的现在，曹操骑在马上，偶然间才终于有所明悟，当他们从酸枣大营离席道别，便落下旧时代的帷幕、拉开新时代的序幕。
蕲县近畿平坦的地势让曹操很艰难才找到一处能够坐观战场的山坡，在他左右，一万四千大军列出阵势，等待凉州军的造访。
曹操知道马超一定能收到他大举出征的消息，而依照马超先前的做派，一旦听说自己出城的消息，也一定忍不住会领军来此与自己一决生死。
只不过……事情好像与曹操想象中不太一样。日升之时，他的大军自蕲县城中发出，行军三十余里才进入预定的战场，大军结阵等待，日头渐渐升高、日后渐渐下降，他们却除了偶尔林间走兽奔逃激起的飞鸟之外什么都看不见。
转眼，三个时辰过去，日头渐渐西沉，天色也要昏暗下去。
曹操变得不耐烦。
他一直在等待马超，只不过他不知道马超究竟会带多少兵马过来，其实现在曹操已经不能保持平常心了，决死的气氛之下，无论什么都变得无所谓，曹操所思虑的无非是马超带两万兵马还是三万兵马来袭罢了。
可马超沉得住气。
实际上当曹操出城时马超就收到消息了，尽管他轻视曹操，却也没想到曹操会拿出将近一万五千的兵力陈布城外，斥候回报曹军阵形中挂着白幡，一副向死求生的做派，令人胆寒。
麾下诸多羌部首领都没见过曹大善人的家底，一下子亮出一万多兵马，各个嗷嗷叫着向马超请战，还没开始打他们就都觉得自己部落这次收获颇丰。
但马超不同意。
曹秽说过，一鼓作气、再而衰、三而竭。
曹操的哀兵之策在出城时